Устанавливалась строгая последовательность в работе: художник обязан был за 4 месяца сделать эскиз, исполнить картон в натуральную величину, и после этого приступить к написанию картины. Эскизы оценивались Монферраном, Синодом, Советом Академии художеств и императором.

В целом живопись собора отражает принципы русской академической школы. Картина - апофеоз одного героя, композиция строго уравновешена, колористическое решение - "академическая трехцветка" (гамма белых, красных и синих тонов).

Помимо соблюдения канонов, в трактовке сюжетов и персонажей заметно влияние романтических тенденций, часто связанных с мироощущением художника.

Наглядно звучание темы произведений - безысходный трагизм и мистика - воплотилось в  работах  Ф.А.Бруни, лишенных ложного пафоса порывах персонажей Н.М.Алексеева. Другим живописцам собора свойственно повышенное внимание к деталям и антуражу.

Монументально-декоративная живопись органично связана с архитектоникой интерьера - аттиком, сводами, главным и малыми куполами.

Своеобразна техника исполнения росписей: масляными красками по штукатурке, покрытой маслянистым грунтом по системе французских химиков Д' Арсе и Тенора (одна часть воска, три части вареного масла и 1/10 часть свинцовой окиси). Штукатурку пропитывали горячим грунтом, затирали пемзой и покрывали белилами на масле.

Живописными работами в Исаакиевском соборе руководил крупнейший представитель русской академической школы, ректор Академии художеств Василий Кузьмич Шебуев.

В западной части храма располагаются произведения на темы Ветхого Завета, в восточной -  на темы Евангелия.

Двенадцать росписей исполнены Федором Антоновичем Бруни и его учениками К.Б.Венигом, П.Ф.Плешановым и И.С.Ксенофонтовым.

Над западными дверями росписи, посвященные сотворению мира: "Солнце, Луна и звезды с группами ангелов", "Творец, благословляющий свое творение" и "Шестидневное творение видимого мира".

Одно из лучших произведений Бруни - "Всемирный потоп". Картина поражает безысходностью и трагизмом, эффект достигнут за счет лаконизма изображения бедствия и мастерства композиции, воплощенной в изысканно-линейном ритме. Колорит росписи сдержанный - серо-голубая гамма тонов. Рядом - исполненное эпического покоя "Жертвоприношение Ноя". На западном своде центрального нефа - "Видение пророка Иезекииля" площадью 250 кв.м, мистическое настроение которой создано контрастом фигуры пророка и воскресающих - от скелета до облаченного в саван мертвеца. Колорит оживлен яркими пятнами одежд ангелов и полосой восхода.

Идеей о всемогуществе Бога проникнута роспись "Страшный суд". Колористически выделенной локальными красно-бело-синими тонами фигуре Иисуса Христа подчинены призрачные фигуры возносящихся в Рай праведников и низвергающихся в ад грешников. Непривычно яркое для  палитры Бруни цветовое решение было вызвано необходимостью согласовать живопись с пышным, ярким оформлением главного иконостаса.

Грандиозен по своим размерам (816 кв.м) плафон главного купола кисти великого Карла Павловича Брюллова. Получив в 1842 году этот заказ, живописец воскликнул: "Мне тесно, я бы теперь расписал небо!". Сюжет росписи - молящаяся Богоматерь с предстоящими Иоанном Крестителем и Иоанном Богословом. Рядом располагаются святые покровители царствовавшего Дома Романовых.

Учитывая размеры и сферическую поверхность купола, Брюллов использовал круговую композицию, оставив широкие просветы фона, создающего эффект напоенного солнцем небесного свода. Фигуры главных персонажей даны в сложных ракурсах так же, как группы парящих у облаков ангелов. Живописная балюстрада иллюзорно связывает плафон с архитектурными формами барабана купола. Яркое и в то же время изысканное цветовое решение делает роспись Брюллова доминантой всех монументально-декоративных произведений храма.

Плафон Исаакиевского собора - одно из последних творений Карла Павловича на родине, подтверждающее его виртуозное мастерство монументалиста. Он успел выполнить основные фигуры, а фоны, апостолов в барабане купола и "Страсти Господни" завершил академик П.В.Басин по картонам Брюллова.

Академик Э.Плюшар выполнил росписи по библейским сюжетам: "Моисей в Ниле", "Бог является Моисею в купине неопалимой", "Моисей и Аарон перед фараоном". Этим произведением свойственны некоторая дробность и детализация.

На аттике -  "Переход израильтян через Чермное море" Н.М.Алексеева, представителя Арзамасской школы живописи, дублировавшей программу Императорской Академии художеств. Ее отличает смелое диагональное построение, уравновешенность обеих частей и связь с архитектурной поверхностью. Динамизм в трактовке персонажей характерен и для другой работы Алексеева "Ангел, истребляющий первенцев египетских".

Три росписи исполнил Ф.С.Завьялов: "Мариамна, воспевающая песнь Богу", "Синайское Законодательство" и "Предсмертное завещание Моисея". Их отличает четкость композиции и неяркое цветовое решение.

Росписи "Аарон, приносящий жертву Богу", "Иисус Навин входит в обетованную землю" и "Гедеоново руно" создал профессор П.М.Шамшин. С южной стороны над карнизом - работа А.Т.Маркова "Иосиф в Египте принимает отца и братьев", над ней - "Патриарх Иаков, благословляющий детей" кисти К.Штейбена.

Автор росписей "Видение Иаковом лествицы", "Исаак, благословляющий детей" и "Авраам, приносящий в жертву Исаака" - Э.Плюшар.

Малые плафоны украшены "Взятием Еноха на небо" А.Т.Маркова и "Взятием пророка Илии на небо" П.М.Шамшина.

Важнейшее место в живописном цикле храма занимают "Чудесное насыщение пятью хлебами" Э.Плюшара и "Нагорная проповедь" кисти П.В.Басина, близкие по цветовой гамме локальных тонов, согласующихся с плафоном главного купола. Плюшар разместил персонажи по принципу "изящных группировок". У Басина план несколько расширен, цвет более сдержан.

В трактовке евангельского сюжета Басин выступает как основоположник внешне правдоподобной манеры, утвердившейся в официальной церковной живописи XIX - начала XX века. Его работу высоко оценивали современники.

Росписи В.Сазонова "Притча о блудном сыне" и "Притча о милосердном самарянине"  связаны между собой композиционным решением и колоритом. Отличаются от обычной академической манеры работы А.Никитина "Притча о семени и сеятеле" и "Притча о званых и незваных", выполненные в наивно-повествовательном стиле.

Четыре плафона на темы христианских добродетелей выполнил Н.Майков: "Вера", "Надежда", "Любовь" и "Премудрость". В.К.Шебуев создал четыре значительных произведения в предалтарной части храма: "Воскрешение сына вдовы Наинской", "Иисус Христос благословляет детей", "Воскрешение Лазаря" и "Иисус Христос в доме Марфы и Марии". Их отличает мастерство композиции, блистательный рисунок и сдержанный колорит, характерные для академической школы эпохи высокого классицизма.

Завершают евангельский цикл шесть произведений Н.М.Алексеева: "Исцеление слепорожденного", "Покаявшаяся грешница", "Исцеление расслабленного", "Иисус Христос спасает утопающего Петра", "Брак в Кане Галилейской" и "Исцеление прокаженного".

По замыслу создателей убранства храма, события духовной истории здесь должны были стать всеобъемлющими. Плафоны двух малых куполов и люнеты над ними посвящены местным святым и событиям русской истории. Академик Ф.Рисc выполнил росписи "Св. Исаакий Далматский", "Избрание греческой веры великим князем Владимиром", "Крещение киевлян при Владимире", "Крещение Владимира" и "Возвращение зрения Владимиру".

В юго-западной части храма сюжет купольной росписи - "Прославленная св. Феврония". Под куполом в арках - "Собор Апостольский в Иерусалиме", "Св. митрополит Петр благословляет великого князя московского Иоанна построить в Москве каменную соборную Успенскую церковь", "Несение образа Казанской Божьей Матери около Кремлевских стен в 1612 году" и "Сергий Радонежский благословляет Дмитрия Донского на побоище". Выдержанный в традициях академической школы исторический цикл живописи подтверждает идею торжества Православия. В его композиционном и колористическом решении несомненно участие П.В.Басина.

Следует отметить, что размещение икон в Исаакиевском соборе отличается от канонического. Так, "Страшный суд" - в восточной части храма, хотя его традиционное место - запад. Очевидна концепция освещения библейской истории от сотворения мира до его конца. Поэтому объяснимо еще одно отступление - иконы в нишах стен и пилонов, посвященные Двунадесятым праздникам. По традиции, сложившейся в конце XIV века, иконы праздничного чина  помещались в верхних ярусах иконостаса. Размещение их внизу усиливает эмоциональное воздействие на зрителя, составляется своего рода уникальное собрание, пронизанное единой духовной тематикой. Праздничные иконы располагаются в 20 нишах, в мраморных, богато орнаментированных рамах. Под ними - филенки бордового мрамора "гриотто" с надписями золоченой бронзы, посвященные праздничным ирмосам и тропарям. Авторы этих работ - Т.А.Нефф, К.Штейбен и Ч.Муссини.

Кисти известного и популярного среди петербургской знати Т.А.Неффа принадлежат полотна "Рождество Богоматери", "Сошествие Святого Духа на апостолов", "Вознесение Господне", "Введение Богоматери во храм", "Воздвижение Честного Животворящего Креста Господня", "Иисус посылает свой образ Авгарию", "Покров Пресвятой Богородицы". Их отличает утонченность рисунка, одухотворенная красота образов, изысканный колорит и световые эффекты.

Более драматичны по сюжету и характеру иконы кисти К.Штейбена "Распятие", "Положение во гроб", "Вход  Господень в Иерусалим", "Воскресение Христово", "Иоаким и Анна", "Рождество Иоанна Предтечи" и "Вознесение Богородицы". Манера выходца из Германии Штейбена явно тяготеет к традициям западноевропейского академизма XIX века. Профессор Флорентийской Академии Ч.Муссини создал для собора 6 картин, из которых сохранились 3: "Крещение Господне", "Обрезание Господне" и "Сретение".

Наиболее яркий смысловой и художественный акцент интерьера - главный иконостас. Для мозаичных икон его первого яруса живописные оригиналы были выполнены Т.А.Неффом, для второго - Ф.П.Брюлловым. Автор живописных образов ветхозаветных пророков и патриархов - С.А.Живаго. По его живописному оригиналу была создана мозаика "Тайная вечеря", его кисти принадлежит  и "Моление о чаше", построенное на контрастах яркого луча света левой верхней части и затемненной правой.

Главный иконостас отличается наличием боковых арок, открывающих проходы к малым алтарям. В приделе св. Александра Невского Ф.П.Брюллов выполнил фигуры ангелов по сторонам рельефа "Скрижали заповедей". Плафон "Господь Вседержитель, несомый ангелами" - работа П.В.Басина - тематически связан со скульптурной группой Пименова "Преображение". Росписи в люнетах посвящены св. Александру Невскому.

Более яркое цветовое решение выбрал художник для придела св. Екатерины. Плафон "Взятие на небо Богоматери" сдержан по колориту. В люнетах - жития великомучеников.

В аттиках и на своде главного алтаря - росписи Ф.А.Бруни "Неверие Фомы", "Святой Дух, окруженный ангелами", "Явление Христа апостолам по Воскресении" и "Омовение ног". Высокое мастерство исполнения отличает плафон "Введение Первородного во Вселенную". Особенно отличается произведение "Аз есмь среди Вас" (явление Христа апостолам), виртуозное по композиции и выдержанное в характерной для Бруни серовато-голубой гамме тонов.

Аттик над царскими вратами акцентирует роспись Т.А.Неффа "Спас Нерукотворный", ортодоксальная по композиции и утонченная по рисунку.

В целом иконной живописи алтарной части собора присущ декоративный характер. Схожесть пышных облачений, некоторая монотонность контуров, фронтальность персонажей усиливает впечатление единства.

Росписи и полотна Исаакиевского собора - редкое явление синтеза архитектуры и живописи. Их объединяет гармония общего замысла и совершенство исполнения.

Подготовлено С.А.Шулятевой